随着经济和社会快速的发展，我们也清楚地认识到，发展可能远比我们所预料的要复杂。面对人类的历史和不可预知的未来，发展也不是沿着单一的、整齐划一的、直线形的径进行的。许多发展项目之所以最终失败，根本原因在于忽视了人类因素的重要性，忽视了由人际关系、、价值观和各种动机所组成的复杂网络，这个复杂网络基础的核心就是文化。忽略人类文化多样性和不同文化经验，就一定会人类的创造力。所以联合国开发计划署有一个发展的定义：人的发展是扩大人们选择的过程。发展只是更多给人选择的形式，而并不仅仅局限于物质形态的发展模式，因此，脖子上有痣代表什么没有人文背景的发展可能只是一种没有灵魂的经济增长。
一般的观点认为，经济发展和文化是分割开的。把经济发展和文化发展分开来提，往往认为文化是促进经济发展或者阻碍经济发展的力量，所以我们更多是在发展中考虑文化因素。但是，所谓发展不仅包括物质生活资料，也包括人类有机会选择完整和满意的有价值生活方式，还包括作为整体的人类方式的繁荣昌盛。狭隘的发展观只强调物质生活资料的重要性，那样的话会失去扩择生活的空间，所以文化不应该是发展中从属的项目，不只是达到某种目的的手段，文化是形成这些目的的社会基础，并且和经济都是人类文明的一部分。
不能决定一个民族的文化，相反，要受到文化的制约。但是可以通过其影响文化前进的方向。联合国教科文组织一项非常重要的工作，就是加强文化工作，特别是要尊重和文化多样性的工作。2001年，第31届联合国教科文组织大会的时候，通过了《世界文化多样性宣言》。《宣言》把文化看作是一个社会和族群一整套器物制订和情感的特征，除文化艺术之外还包括生活方式，共同生活准则，价值体系系统和。《宣言》指出文化多样性对于人类来讲就像生物多样性对于维持生物平衡必不可少，从这个意义上说，文化多样性是人类的共同遗产，应当从当代人和子孙后代的利益考虑予以承认和肯定。