以前人们谈起卫星，感觉都是好几百公斤甚至一吨以上的大家伙。近年来，又出了一个新名词小卫星。最近我参观了一家小卫星制造公司，原来小卫星制造和IT攒机差不多，没那么高大上。而小卫星研发，也就和搭点硬件调试程序差不多，也是写代码测试这一套。
说起卫星，印象中这肯定是高科技。卫星制造、发射、在轨运行，和航天事业紧密联系在一起，科技感十足。一般人说起卫星肯定知道是在天上飞的，有些人还知道自己能看上电视节目和卫星有关。但这东西具体在天上怎么飞，知道的人就不多了，能说出同步卫星轨道有多高的就没多少人了(参加高考的高中学生除外)。再要问卫星怎么造出来的，那更是没几个人知道了。
以前人们谈起卫星，感觉都是好几百公斤甚至一吨以上的大家伙。近年来，又出了一个新名词小卫星。例如2017年2月15日，印度一箭多星将多达104颗卫星一次性发射上太空，其中大多数就是小卫星。这么多卫星，如果有几个几百公斤的，运载火箭就载不动了，更不要说上百颗了。所以应该是一堆几公斤重的小卫星凑的。
中国也有小卫星的新闻。如2016年12月28日，长征二号丁运载火箭在太原卫星发射中心发射，就搭载了一颗小卫星八一·少年行。这个小卫星是八一学校40余名中学生全程参与研制并主导载荷设计的低轨道科普卫星。因为这个事情，习总还给八一学校这些学生回了信，鼓励了学生们攀登科技高峰的热情和勇气。
初看这事，感觉上有点出乎预料，难道中学生厉害到了这种程度，都能研制卫星了?是比用大数据研究苏轼的小学生厉害，造卫星这事好象也不太能靠爸爸帮忙了，家长也不会了。
这就是八一学校发射的小卫星!完全一样的复制品。这里有个名词叫立方星，意思是，一个小卫星是由数个10*10*10厘米的小立方组成的。一个小立方叫一个U(Unit)，2U就是说有两个小立方。黑乎乎的贴片不是芯片，而是太阳能电池板，能在太空中使用的特种材料，一片要几千。四个侧面贴了太阳能电池板，两头是摄像头。
整个小卫星其实就和一个电脑或者手机差不多。有负责运算的CPU、存储器件、电源模块、通信模块、定位模块，还有卫星比较需要的姿态控制模块。每个模块就做一个，插到小立方里。图片右边的就是3U的金属框，把里面塞满了，小卫星就制造出来了!从这个图看，小卫星制造比智能手机简单多了。但它也有自己的特点，要在太空中能用起来。可以理解成在特殊应用的小电脑、小手机。
这个PLA不是中国人民解放军，而是Payload Adapter载荷管理模块，就象是PC里面的总线管理。八一学校学生主导载荷设计不是说这个，而是说框架结构承重这样的概念。
所以小卫星研发，可以理解成和IT里面的嵌入式系统研发。这个小卫星造出来了，八一学校的中学生们就可以抱走，插上调制板就写程序、调程序，先在地面上这个小电脑上的程序是能跑通的。按照IT研发的层级，有些公司是自己买芯片搭造嵌入式系统的，有些就用上游公司造的嵌入式系统搞程序开发。比如智能相机，摄相机生产商建了系统，给客户自己在写程序搞开发。当然也可以搞一体化机，相机厂商都包了。和智能相机一样，硬件体系搭出来了，要各种极限测试。这个小卫星会被放进箱子里，从零下几十度到100多度反复。还会放到震动平台上震，看会不会散架了。
这是小卫星制造，看上去真不难理解。当然另一头还得发射，这就是真正的高科技了。要不在这个行业里，都不知道找谁帮发，要办什么手续也不清楚。光说把小卫星从火箭上扔出去这一下，就得不少硬功夫。印度的一箭104星，其实主要是美国公司的小卫星，发射分离装置也是美国公司做的。但要是摸清了门，其实发射也是有价码的，中国这边大约就是1公斤100万人民币，小卫星也差不多就是2-3公斤。一般公司想发个小卫星，一般发射和制造各占一半的预算就差不多了，小卫星制造公司也会负责帮着联系火箭发上去。
这是国内某娱乐公司订购的3U的小卫星。两端各有一个摄像头，如果要求不是太高，这种在天上用的摄像头淘宝就能买到。四面还没有贴上太阳能板。娱乐公司自己有一个小卫星在天上，就可以靠它开展某些业务，打开了想象力。3公斤重的东西，其实也花不了太多钱，就能自己拥有一个卫星了。能用小卫星干什么先不说，如果有小卫星公司提供一条龙服务，这个产业就可以开展了。
有说法是太空中轨道有限，得先发射抢占。那主要是指同步卫星轨道，在赤道35800公里上空，由于通信干扰的问题，一个同步卫星占2度，360度的只有180个。小卫星轨道没这么高，四五百公里，没这么多，可以发很多。
OneWeb公司就有一个宏大的OneWeb计划，号称要取代现在的光纤互联网。OneWeb靠的就是小卫星，搞星座互联网，一堆小卫星发，组成星座(constellation)。以前摩托罗拉搞了个耗资50多亿美元的依星计划，在天上发射66颗通信卫星覆盖全球。虽然组网成功但是价格过高用户很少，最后悲惨的失败了，甚至拖垮了公司。铱星计划每颗卫星重达670公斤，还是传统大卫星的概念，这可能是它失败的原因之一。而OneWeb计划用720颗(也有更少数量的版本)低成本小卫星覆盖全球，这种小卫星一天就能制造好几颗。孙就被这个计划吸引，投资了13.5亿美元给OneWeb，成为最大股东。
OneWeb或者SpaceX的类似计划是不是牛皮现在不好说。OneWeb计划是2018年发10颗测试，2019年全面启动在阿拉斯加提供服务，2027年覆盖全球，那时全球都可以直接从天上的卫星线走宽带上网了。
美国人比较善于做出宏大的计划，动辄就要全球放大招，融资动则好几亿美元，非常抓眼球。但是基础技术并不神秘，就是小卫星制造。中国反而是不太会宣传，但是扎实地准备好各种技术。马斯克所谓的胶囊高铁第一个项目还不知在哪，中国的高铁已经组成大网了。
当然也要学习美国人，敢于往大里想。共享单车在中国能拉到几十亿美元风投做起来，中国民间资本实力是很雄厚的。中国通信实力很强，IT和嵌入式开发也厉害，航天发射也强，成本还低。小卫星互联网，从产业链来说，应该也是适合中国的。如果中国方面风投也搞起卫星通信就有意思了。
当然说得这么简单，只是因为中国各产业链齐全。对全球绝大多数国家来说，都有迈不过的门槛，搭块都不容易。比如欧洲也提供小卫星制造的，可以找它买攒小卫星。但是功能到什么程度就不好说了，定制费也高得吓人，欧洲那边工作节奏慢，邮件讨论问题慢得很。中国这边就自己做了，自己做的底层的功能都可以用上，开发起来成本低还，一个中学都能抱回去自己研究去。发射这个事也是，要没有靠得住的上游提供发射服务，小卫星造出来放到天上什么时间什么价就不好说了。